Marc Gasols nächstes Kapitel in der Stadt, in der seine Karriere begann

Sep 17, 2023

In der NBA war es leicht, zwischen den beiden Gasols zu unterscheiden. Pau kam als Top-Wahl, sauber geschnitten, geschmeidig, gut für 18 und 10 vom ersten Tag an. Marc, ein Zweitrundenspieler, debütierte sieben Jahre später, ein bärtiger Vollstrecker mit breiter Brust. Sicherlich waren sie beim Stand von 7:0 sowohl Grizzlies als auch hervorragende Passspieler, aber abgesehen von den Zwillingsteamkollegen und Geschwistertrios der Liga schien jeder Gasol völlig anders zu sein.

Im spanischen Girona wird es allerdings etwas verwirrend. Diese entzückende mittelalterliche Stadt, eine Stunde nördlich von Barcelona gelegen, hat technisch gesehen nur einen Gasol-Bruder: Marc. Aber in ihm stecken zwei Alter Egos: Marc, der Besitzer von Bàsquet Girona, und Marc, der Starspieler von – ja – Bàsquet Girona. Tatsächlich schreibt der 38-Jährige Geschichte als (wahrscheinlich) der erste Spielerbesitzer überhaupt im Profi-Basketball. Aber es ist nicht einfach, alles zusammenzuhalten. Gasol wechselt jeden Tag und sogar während eines Gesprächs zwischen den beiden Rollen hin und her. Marc, der Besitzer, ist ein optimistischer Neuling; Marc, der Spieler, ist nach einer 13-jährigen Pause ein feuriger Veteran zurück in Girona.

„Sie kommen nicht gut miteinander klar“, sagt Gasol. Ziel des Eigentümers ist es, den langfristigen Einfluss von Bàsquet Girona über die Grenzen hinaus auszubauen. Der Spieler? „Ich bin 38. Es gibt kein Morgen“, sagt er. „Im Front Office bin ich sehr ruhig und nachdenklich, aber auf dem Platz ist das genaue Gegenteil der Fall. Es ist eine Herausforderung, nicht zuzulassen, dass ein Pokal in den anderen übergeht. Aber dafür habe ich mich entschieden.“

Dieses Experiment begann im Jahr 2014, als Gasol die Jugendakademie Bàsquet Girona gründete. Das Team kam 2017 als nächstes an die Reihe, nachdem die vorherige Version unter anderen Eigentümern in die Pleite gegangen war. Gasol kam 2021 nach seinem Rücktritt aus der NBA als Spieler dazu. Sofort spielte er den Helden und fügte seinem Titel zwei weitere Auszeichnungen hinzu: Gründer, Eigentümer, Präsident, Spieler, amtierender Champion, amtierender MVP. (Auf LinkedIn heißt er einfach „Präsident, Bàsquet Girona“. Pau ist Vizepräsident, ein Job, den er aus der Ferne ausübt.)

Warum Girona? Es ist nicht Gasols Heimatstadt (das ist Sant Boi de Llobregat, eine Provinz in Barcelona), aber es ist der Ort, an dem seine Karriere zum ersten Mal aufblühte. „Die Art und Weise, wie die Stadt mich aufnahm und mir dabei half, Basketballspieler zu werden, hat mich beeindruckt. Ich wollte, dass mehr Spieler die Wärme und Sicherheit einer Stadt hinter sich spüren“, sagt er.

Im Gegenzug hat Gasol Girona all die Wärme und Sicherheit gegeben, die er aufbringen kann. Das Team steht auf einem soliden Fundament, die Jugendakademie ist auf 450 Jungen und Mädchen angewachsen und in der ganzen Stadt ist Gasol allgegenwärtig, leicht zu erkennen in Cafés und bei Sitzungen des Nachhaltigkeitsrats.

„Jeder in Girona liebt Marc“, sagt ein lokaler Journalist namens Nil Solà. „Hier ist alles Marc.“

Diese Liebesgeschichte begann vor etwa 17 Jahren. Damals war es einfach: Girona gab Gasol die Chance, Basketball zu spielen. Er war 21, als ihn der damalige CB Girona von Barcelona Bàsquet holte, wo er selten spielte.

Gasol hat diesen Gefallen immer wieder zurückgezahlt.

Im Jahr 2007 begann seine NBA-Aktie zu steigen, aber er lehnte es ab, für Pre-Draft-Workouts nach Girona zu reisen. „Es war mir egal“, sagt er. Er wurde in der zweiten Runde von den Lakers gedraftet und blieb dort. Ein paar Monate später verlangte Barcelona einen Mulligan für die Leihe, die Gasol ursprünglich nach Girona geschickt hatte. Gasol rief persönlich das Front Office von Barcelona an, um ein Veto gegen den Deal einzulegen. „Ich sagte, ich bleibe in Girona.“

Gasols NBA-Rechte wurden bald von Los Angeles nach Memphis getauscht, in einem notorisch einseitigen Deal für Pau, den selbst Marc „eine Abzocke“ nennt. Die NBA-Welt war angewidert. Gasol hätte sich nicht weniger darum kümmern können. Er blieb in Girona und wurde MVP der Liga ACB, Spaniens höchster Spielklasse. Doch inmitten der globalen Finanzkrise geriet CB Girona in Aufruhr. Schließlich ging Gasol in die NBA.

In Memphis war er der Star der aufstrebenden Grit 'N Grind Grizzlies und konterte die chaotische Drei-Punkte-Revolution der Liga mit einem ausgefeilten, blutigen Stil. Im Jahr 2013 wurde er zum Defensivspieler des Jahres gekürt und führte alle Center bei den Assists an. Im Jahr 2015 unterzeichnete er eine maximale Verlängerung – fünf Jahre, 100 Millionen US-Dollar. Mit einem Teil des Geldes finanzierte er die Jugendakademie von Bàsquet Girona und gründete innerhalb von zwei Jahren die Herrenmannschaft.

Es debütierte 2017 in Spaniens vierter Liga. Gasol behielt den Überblick von Memphis und dann von Toronto, wo er in der Zwischensaison einen Trade landete, der mit einem Ring und der ersten NBA-Meisterschaft der Raptors überhaupt endete. Bis 2021 hatte sich Bàsquet Girona in der spanischen Rangliste nach oben gekämpft und die Zweitliga-LEB-Goldmedaille erreicht. Der Wiederaufstieg in die ACB war nur eine großartige Saison entfernt, aber auch der weitere Abstieg war nur eine schreckliche Saison entfernt. Das Team eröffnete mit 2:7. Gasol musste eine Entscheidung treffen: seine NBA-Karriere verlängern oder sie abbrechen, um in Girona den Basketball zu retten.

„Ich bin ein Mensch, der in den Spiegel schaut“, sagt er. Während der Saison 2020/21 war Gasol ein 36-jähriger Reservespieler bei den Lakers gewesen und trug, wie er selbst zugab, auf „ungeschickte“ Weise Lila und Gold. Dennoch überlegte er, ob er nach Girona zurückkehren sollte. „Wir neigen dazu, uns nur an die guten Dinge an Orten zu erinnern“, sagt er. „Manchmal ist es besser, diese Erinnerungen unangetastet zu lassen.“

Gasol sitzt an der Grundlinie des Pavelló Girona-Fontajau, der Heimat so vieler dieser Erinnerungen. Es ist ein bescheidenes Stadion – grau, niedrig, etwa 25 Gehminuten von der beeindruckenden Altstadt der Stadt entfernt. Das Fitnessstudio hat eine YMCA-Atmosphäre, die Hallen sind voller mit Rucksäcken bekleideter Akademiekinder. Während ich mich mit Gasol unterhalte, beginnt das Training für Uni Girona CB, eine dominierende Kraft in der Liga Femenina, dem Frauen-Pendant der ACB. Gasol wurde auf dieser Etage zum Star, und während seiner langen Pause änderte sich hier kaum etwas. Nicht einmal die Anzeigetafel, die über uns hängt, sagt er. Da es weder Statistiken noch In-Game-Unterhaltung bietet, ist es praktisch ein Symbol des Widerstands gegen die eingespielte, glücksspielverrückte Atmosphäre der NBA. Gasols letztes NBA-Spiel fand im STAPLES Center statt, wo einst eine Enthüllungszeremonie für sein 10-Millionen-Dollar-Jumbotron stattfand. Nun, gut für das STAPLES Center. Er entschied, dass die restlichen Heimspiele von Gasol stattdessen hier verbracht werden sollten.

„Das ist etwas, was ich immer tun wollte, bevor ich mich von diesem Sport und dem Platz verabschiede, um noch einmal hier zu spielen“, sagt Gasol.

Am 3. Dezember 2021 kehrte er nach 13 Jahren Abwesenheit auf diese Etage zurück.

Gasols Absicht bestand zunächst lediglich darin, gut genug zu spielen, um seine Organisation zu stabilisieren. „Wenn man auf dem Platz nicht gut spielt, entsteht überall ein Gefühl der Unsicherheit“, sagt er deutlich als Marc, der Besitzer. „Ich wollte nicht, dass das, was auf dem Boden passiert, einen Einfluss auf die Stimmung aller im Büro hat.“

Aber Marc, der Besitzer, spielt kein Basketball und Marc, der Spieler, ist ein Wettkampffreak. Wenn Gasol in Los Angeles ausgesehen hatte, war er in Girona sofort eine Macht. In seiner Rücksaison erzielte er durchschnittlich knapp 15 Punkte, 10 Punkte und 3 Assists – eine nahezu Nachbildung seiner MVP-Kampagne vor 14 Jahren – und wurde zum MVP von LEB Gold ernannt. Bàsquet Girona setzte sich in den Playoffs durch (Gasol heilte im Finale eine Knieverletzung aus, weil er es natürlich schaffte) und schaffte den Wiederaufstieg in die Liga ACB.

Der Ruhm des einst nicht mehr existierenden Franchise war ordnungsgemäß wiederhergestellt.

Die Mission war abgeschlossen.

Oder war es?

Nein, nein – stattdessen brachte der Heldenmut von Marc, dem Spieler, Marc, den Besitzer, in eine neue Wettbewerbsausrüstung. Zu Beginn dieser Saison, Gironas erster in der ACB seit 2008, stärkte er die Organisation von oben bis unten. Er erweiterte die Belegschaft des Clubs auf 130. Er gewann drei neue Starter, darunter Kameron Taylor, einen 6-6-Flügelspieler, der das Team in der Punktewertung anführt. Er engagierte den 76-jährigen Trainer Aíto García Reneses, Gewinner von insgesamt neun ACB-Titeln und der olympischen Silbermedaille 2008. Und das Beste von allem war, dass er eine ACB-Regel, die es Spielerpräsidenten verbietet, aufheben ließ.

Die Aufregung vor Ort brach aus: Die Dauerkarten waren innerhalb von 24 Stunden ausverkauft. (Das Team nähert sich der Selbstständigkeit – nachdem Gasol die Organisation einst vollständig aus eigener Tasche finanzierte, deckt er jetzt weniger als 10 Prozent der Kosten, einschließlich seines eigenen Mindestvertrags, und die Einnahmen des Teams machen den Rest aus.)

Dennoch war es eine Herausforderung, sich der ACB-Konkurrenz zu stellen. Ein paar Stunden nachdem ich mich mit Gasol zusammengesetzt habe, kämpft Bàsquet Girona gegen Bàsquet Manresa, einen Abstiegskandidaten. Bei der Vorstellung der Aufstellung erhält Gasol lautstarke Ovationen, aber auf dem Boden sieht man sein Alter an. Er bewegt sich langsam und zögert oft, spielt eher die Rolle eines Sicherheitsventils als des Superstars (oder des überheblichen Besitzers). Fairerweise muss man sagen, dass Gasol auch in seiner Blütezeit ein langsamer und williger Teamkollege war.

„Er ist ein Typ, der gerne sieht, dass es anderen gut geht“, sagt Taylor. „Man könnte meinen, in seinem Alter, mit seinen Jahren in der NBA und als Besitzer des Teams, würde er hierherkommen und jedes Mal den Ball erwarten. Aber er ist hier draußen und schwitzt wie der Rest von uns. Er ist nicht der Besitzer, wenn er Basketball spielt.

Gasol beendet das Rennen mit 13 Punkten, während Bàsquet Girona verliert. Mit 8:16 liegt die Mannschaft nur drei Spiele vor dem Abstieg. Letztendlich beendeten sie die Saison mit 11-23, ein knappes Spiel über dem Abstieg. Ist dieser Kampf ein Wendepunkt in Gasols Hollywood-Geschichte oder der Kern davon? Nach ein paar Tagen in Girona kam ich zu dem Schluss, dass Letzteres der Fall ist.

Wenn Gasol nach Belieben punkten und den Sieg sichern könnte, wäre es nicht nötig, die beiden Marcs zu trennen. Ein Sieg würde den großen Denker und den dringenden Konkurrenten in ihm vereinen. Es sind die Verluste, die die Kluft notwendig machen und die Herausforderung unterstreichen, vor der man steht.

Nach jeder Niederlage sagt Gasol: „Sobald ich dusche und den Flur entlang gehe, muss ich mich komplett umziehen“ und verkörpert damit den geduldigen Besitzer gegenüber dem frustrierten Spieler. Zumindest ist das die Idee. In Wirklichkeit bleibt kein Benziner jemals lange draußen.

„Ich versuche, die Erzählung zu ändern, dass nur Gewinnen und Verlieren zählt“, sagt Marc, der Besitzer, aber Marc, der Spieler, lehnt diese Vorstellung ab und schaltet sich ein. „Gewinnen bedeutet für mich natürlich mehr als alles andere“, sagt er. Der Besitzer wirft ein: „Aber da steckt noch viel mehr dahinter.“ Und weiter und weiter geht es.

Fotos über Getty Images und Segi Geronès.