Was ich lese: Roald Dahl: Teller of the Unexpected, Matthew Dennison

Sep 18, 2023

Autor: George Spencer

Veröffentlicht: 06. Juni 2023

Roald Dahl, der Autor von Charlie und die Schokoladenfabrik und anderen Meisterwerken wie The Witches und The BFG, wusste, wonach sich seine kleine Leserschaft sehnte. „Sie lieben es, erschreckt zu werden. Sie lieben Spannung. Sie lieben Action. Sie lieben Geister. Sie lieben das Finden von Schätzen. Sie lieben Schokolade, Spielzeug und Geld. Sie lieben Magie“, sagte dieser überragende Geschichtenerzähler.

Mit einer Körpergröße von 1,90 m konnte Dahl scherzen: „Ich bin ein ganz normaler Kerl.“ Aber an ihm war nichts Gewöhnliches. Als er 1990 im Alter von 74 Jahren starb, war er der weltweit beliebteste Kinderbuchautor. Im Jahr 2021 kaufte Netflix die Rechte an seinen Werken für angeblich eine halbe Milliarde Dollar.

Roald Dahl: Teller of the Unexpected, ein neues Werk des Literaturbiographen Matthew Dennison, enthüllt einen Mann starker Kontraste. „Ich mag es, wenn Bösewichte schrecklich und gute Menschen sehr gut sind“, sagte Dahl einmal.

Wie andere literarische Titanen – da fallen mir Dickens und Kipling ein – kannte er das Leiden. So war es auch mit dem kleinen Roald. Sein Vater, ein Metzger, starb 1920, als Roald drei Jahre alt war. Der plötzliche Tod seiner siebenjährigen Tochter Astri an einer Blinddarmentzündung brach ihm das Herz. Dahls Mutter, die laut Dennison einen „erheblichen Mangel an Gefühlen“ hatte, schickte ihn auf eine örtliche Privatschule. (Man muss ihr zugute halten, dass sie ihm auch norwegische Volksmärchen über Hexen und dunkle Wälder erzählte.)

Sie entzog ihn im Alter von 11 Jahren, nachdem sie herausfand, dass ihr Sohn brutal verprügelt worden war. In seiner Autobiografie „Boy“ schrieb Dahl, dass die Tränen der Prügel „in Strömen über deine Wangen liefen und auf den Teppich tropften“. Seine Mutter schickte ihn daraufhin ins Internat. Dort wurde er auch mit dem Rohrstock verprügelt.

Wenn man Boy glauben kann – und warum sollte es nicht so sein? – Die erste Prügelstrafe erfolgte als Strafe für eine Missetat, die die dunkle Fantasie des Jungen offenbarte. Eine alte Frau mit „einem Mund so sauer wie eine grüne Stachelbeere“ leitete den örtlichen Süßwarenladen. Als sie ihn verärgerte, stieß Roald zufällig auf eine tote Maus und stopfte sie in ein Bonbonglas, damit ihre Finger über die weichen Überreste stolpern konnten.

Die Ursprünge von Willy Wonka lassen sich auf Dahls Liebe zur Schokolade zurückführen, die nicht einmal durch die härteste Strafe gelöscht werden konnte. In Dahls Internat erhielt dank einer Vereinbarung mit Cadbury’s jedes Kind eine kleine braune Schachtel mit acht Riegeln. Er träumte davon, neue Schokoladen zu erfinden. Als junger Erwachsener arbeitete er in London, bewahrte die silberne Folie von den Riegeln auf, die er jeden Tag nach dem Mittagessen aß, und wickelte sie umeinander, bis sie so groß wie ein Tennisball waren.

Dahl hatte auch eine Vorliebe für alles Gruselige. Seine Kurzgeschichten und Drehbücher verschafften ihm Ansehen, lange bevor er sich der Kinderliteratur zuwandte. In „Neck“ stirbt eine Frau, nachdem sie ihren Kopf nicht aus einem Loch in einer Skulptur von Henry Moore befreien konnte. In „Lamm zum Schlachten“, bei dem Alfred Hitchcock für seine langjährige TV-Anthologieshow Regie führte, schlägt eine Frau ihren Mann mit einer gefrorenen Lammkeule. Dann röstet sie es und verfüttert es an die ahnungslose Polizei.

Dahls Leben hatte das Zeug zum Film. Als Kampfpilot der Royal Air Force im Zweiten Weltkrieg stürzte er in der libyschen Wüste ab und verbrachte Wochen blind und unbeweglich, während er sich im Krankenhaus erholte. Zurück in der Luft schoss er drei deutsche Jäger ab. Später wurde er als Militärattaché in Washington, D.C. eingesetzt und fungierte gleichzeitig als Gentleman-Spion. Nachdem er das Wochenende mit FDR im Hyde Park verbracht hatte, reichte er umgehend einen zehnseitigen Bericht bei seiner Botschaft ein. Von einem Bewunderer als der attraktivste Mann der Stadt bezeichnet, war er mit der Kosmetikkönigin Elizabeth Arden und der Autorin Clare Boothe Luce liiert.

Der Romanautor CS Forester und der Schöpfer von Horatio Hornblower halfen dabei, seine Karriere als Schriftsteller zu starten. Walt Disney hätte aus seinem ersten Kindermärchenbuch beinahe einen Kriegsfilm gemacht. Später heiratete Dahl die Filmstarin Patricia Neal und verfasste Drehbücher für zwei sehr unterschiedliche Ian Fleming-Geschichten: „Man lebt nur zweimal“ und „Chitty Chitty Bang Bang“.

Dennoch war das Leben hart für Dahl. Ein frühes Theaterstück und ein Roman für Erwachsene, beide vollgepackt. Er hat zu viel getrunken. Und er traf andere fragwürdige Entscheidungen. Als Neal 1965 einen schweren Schlaganfall erlitt, unterzog er sie einem harten Rehabilitationsprogramm – „so wie man einen Hund erzieht“, bemerkte ein Freund. Obwohl Neal ihn dafür hasste, gab sie zu: „Er hat wirklich einen wunderbaren Job gemacht. Er war ein sehr guter Mann.“ Später hatte Dahl eine elfjährige Affäre mit einem ihrer Assistenten, den er später heiratete.

Bis dahin waren weitaus schlimmere Dinge passiert, wie es in einer seiner Geschichten der Fall gewesen sein könnte. 1960 hatte ein schlingerndes Taxi seinen kleinen Sohn Theo gegen einen Bus geschleudert und ihm den Schädel zertrümmert. Shunts konnten seine Gehirnflüssigkeit nicht ableiten. Die Ärzte gaben auf. Unbeugsam brachte Dahl einen pädiatrischen Neurochirurgen und einen Spielzeughersteller zusammen, die die Wade-Dahl-Till-Klappe erfanden, die Theo das Leben rettete. Dahl sorgte dafür, dass die Vermarktung gemeinnützig erfolgte.

Dahl sagte sein ganzes Leben lang: „Das Wichtigste war, nicht deprimiert zu werden und sich selbst zu bemitleiden. Man musste sich der Herausforderung stellen. Etwas tun. Alles war besser als nichts.“ Als seine Tochter Olivia 1962 im Alter von sieben Jahren an Masern starb, war er leider benachteiligt. „Das Leben ist nicht schön, sentimental und klar“, sagte er einem ehemaligen Klassenkameraden. „Es ist voller übler Dinge und schrecklicher Menschen.“

Kein Wunder, schreibt Dennison, dass Dahls „dunkelste Fiktionen ohne Reue eine Welt der Grausamkeit, des Zynismus, der Menschenfeindlichkeit und der Launen darstellen sie könnten auftauchen.

Spät in seinem Leben wurden Vorwürfe des Antisemitismus erhoben, insbesondere als Dahl gegen Israels Invasion im Libanon im Jahr 1982 schimpfte. „Selbst ein Stinker wie Hitler hat nicht ohne Grund auf [den Juden] herumgehackt“, zitierte ihn der New Statesman.

Dahl war den Redakteuren gegenüber besonders giftig, doch bis zum heutigen Tag mischen sie sich in seine Prosa ein. Anfang des Jahres sorgte sein Verlag für Aufsehen bei Fans und Koryphäen wie Salman Rushdie, als er ankündigte, dass er Bowdler-Versionen seiner Klassiker veröffentlichen würde. Wörter wie „fett“, „hässlich“, „verrückt“ und „verrückt“ wurden aus jedem Buch gestrichen. (Der Verlag kündigte daraufhin an, die Originaltexte unter einem anderen Impressum anzubieten.)

Man fragt sich, wie vulkanisch Dahls Reaktion ausgefallen wäre, wenn er noch am Leben wäre.

Dahl hatte, wie der Rest von uns, viele Fehler, aber im Gegensatz zu den meisten von uns hatte er eine magische Fantasie, die Millionen glücklich machte. Seine oft verwaisten Helden besiegten stets Tyrannen. „In meinen Büchern gibt es nur sehr wenige Botschaften“, wandte Dahl ein. „Sie sind einfach dazu da, das Kind zum Bücherleser zu machen.“

Sein Lieblingsfilm war „The BFG“, in dem die Waise Sophie gegen Riesen kämpft. Vielleicht war Dahl selbst ein großer, freundlicher Riese, der Träume wie die BFG, die er sich vorgestellt hatte, einfing und in Flaschen füllte. Wie sein freundlicher Charakter hätte der Autor auch sagen können: „Ich höre alle geheimen Einflüsterungen der Welt.“

George Spencer ist ein freiberuflicher Autor, der in Hillsborough, North Carolina, lebt.

Veröffentlicht in: