Wie Blackstar auf den Netztransformator verzichtete, um die St. James-Serie zur leichtesten 50er-Serie zu machen

Nov 14, 2023

Verstärker-Zauberer Paul Stevens erzählt die Geschichte der Forschung und Entwicklung hinter den neuesten und futuristischsten Röhrenverstärkern auf dem Markt.

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Die neuen St. James-Verstärker von Blackstar haben lange auf sich warten lassen. „Wir haben das nicht gleich beim ersten Mal zusammengestellt und es hat zufriedenstellend funktioniert“, erzählt uns Paul Stevens, Chefingenieur von Blackstar. „Es dauerte ein paar Jahre der Entwicklung, bis wir es herausbrachten – und mindestens ein Jahr, bevor wir überhaupt einigermaßen zufrieden damit waren.“

Der Grund? Die Verstärker bieten eine beeindruckende Mischung neuer Technologien, sind dabei unglaublich leicht und durch und durch echte Röhrenverstärker. Wenn man das hinbekommt und der Verstärker immer noch hervorragend klingt, ist das ein gutes Argument für die Röhre gegen die verlockende Anziehungskraft digitaler All-in-One-Lösungen.

Das Marketing von Blackstar für die St. James-Verstärker hat sich auf das Gewichtsproblem konzentriert – aber letztendlich ist dies ein Hinweis auf etwas Größeres: pure Bequemlichkeit. Röhrenverstärker stehen in harter Konkurrenz durch kleine Einheiten in Pedalgröße, die in einer Gigbag verstaut und für den Live-Einsatz an praktisch jede PA angeschlossen werden können, oder direkt an ein Interface angeschlossen werden können, wenn Sie schnell ein TikTok- oder Instagram-Video erstellen müssen. Und im Moment klingen sie besser als je zuvor.

Es ist ein Problem, dessen sich Paul sehr bewusst ist: „Ich bin selbst ein Spieler, ich spiele seit 40 Jahren Röhrenverstärker, abgesehen davon, dass ich sie entworfen habe [Pauls langer Lebenslauf umfasst Künstler wie Peavey, Trace Elliot, Cornford und viele mehr] , und mir gefällt auch die Tatsache, dass sie gut klingen. Aber mich nervt das Gewicht. Und immer mehr sieht man Produkte, die gut klingen und leichter sind – aber keine Röhren sind. Es wird immer schwieriger, das Festhalten daran zu rechtfertigen Ventile, wenn man all diese anderen tollen neuen Produkte sieht, die einfacher zu bewegen sind und fast genauso gut klingen. Das ist es also, was die Leute schon seit einiger Zeit verlangen – ihnen gefällt der Klang, aber sie wollen das Gewicht reduzieren.“

Und so machte sich die Marke auf den Weg zu den Rennen. Das Ziel war zunächst einfach: einen Röhrenverstärker zu bauen, der keine Tonne wiegt, aber keine Kompromisse beim Klang eingeht.

Die schwerste Einzelkomponente eines Röhrenverstärkers ist der Netztransformator, der für die Aufnahme der Wechselstromspannung und deren Verteilung an die verschiedenen Teile des Verstärkers verantwortlich ist. Ein herkömmlicher Lineartransformator ist eine unkomplizierte Sache, aber schwer: ein großer Eisenblock, umwickelt mit dickem Draht, der je nach Bedarf an verschiedenen Stellen abgezweigt wird. Als Blackstar sich also daran machte, einen leichten Röhrenverstärker zu entwickeln, war dies die erste Wahl. An seine Stelle käme ein Schaltnetzteil (Switching Mode Power Supply, kurz SMPS): Man findet es in zahllosen Geräten wie Telefonladegeräten, PC-Netzteilen usw., aber es ging nicht nur darum, eines in einen Prototyp zu werfen und es als „Schaltnetzteil“ zu bezeichnen Tag.

„Ein Röhrenverstärker verfügt über viele verschiedene Versorgungen. Neben der grundlegenden Hochspannung gibt es noch eine weitere Niederspannung für die Heizungen, es gibt weitere Niederspannungsversorgungen für alle anderen unterstützenden Schaltkreise wie die DSP-Chips oder die Operationsverstärker und eine zusätzliche.“ „Versorgung für den Bias – das ist eine ziemlich komplizierte Sache“, sagt Paul. „Die SMPS in Laptops oder Telefonladegeräten sind normalerweise recht einfach – nur eine Spannung. Man kann diese Dinger von der Stange bekommen und es ist einfach. Das war hingegen eine ziemliche technische Meisterleistung, um es tatsächlich zum Laufen zu bringen.“

Während es unter normalen Umständen unwahrscheinlich ist, dass ein SMPS kaputt geht, werden Gitarrenverstärker stark beansprucht. Das Netzteil von St. James „musste allen Belastungs- und Hitzetests standhalten, da wir keinen Verstärker wollten, der sich nach einer Stunde Spielen abschaltet. Wir haben diese Geräte 24 Stunden lang ohne Unterbrechung getestet.“

SMPS sind viel leichter als Transformatoren, verfügen aber über zahlreiche umgebende Schaltkreise – eine Reihe von Diodengleichrichtern, MOSFETs und Filterkondensatoren sorgen dafür, dass Wechselspannung in das umgewandelt wird, was der Verstärker benötigt. Daher ist es nicht verwunderlich, dass die ersten Prototypen „haufenweise Probleme mit Lärm hatten. Wir mussten die Art und Weise der Erdung ändern, alles Mögliche – es war eine ziemliche technische Herausforderung, einen leisen und zuverlässigen Betrieb sicherzustellen.“

Der Netztransformator war nur ein Teil des Puzzles. Der Audio-Ausgangstransformator bleibt erhalten, ist aber „viel kleiner, als man es bei einem 50-Watt-Verstärker erwarten würde, da wir ihn in anderen Teilen der Schaltung anpassen und kompensieren konnten.“ Wir wollten ihn also zwar leicht haben, aber nicht sein: „Ja, spüre das Gewicht, aber behalte das im Hinterkopf, wenn du es hörst …“

Für die Holzarbeiten an den Verstärkern und Gehäusen wird Candlenut verwendet, ein leichtes, aber ziemlich starkes Holz, das gelegentlich für Gitarrenkorpusse verwendet wird. Bezüglich der akustischen Eigenschaften wurden etwaige unerwünschte klangliche Folgen der Verwendung eines so hellen Holzes ganzheitlich ausgebügelt: „Die Verwendung von Kerzennussholz hat wie alles andere eine Wirkung“, erklärt Paul. „Alles wird sich mehr oder weniger stark auf den Klang auswirken. Aber wir können etwaige Nachteile mit anderen Methoden ausschließen. Auch hier kommt es auf das Hören an.“

Die Welt der Gitarrenausrüstung hat tatsächlich eine ziemlich seltsame Beziehung zur Holzauswahl, ebenso wie bei vielen Komponenten mit Anführungszeichen „Mojo“. Oft lautet die Formel: Je schwieriger es zu verwenden oder zu finden ist, desto besser. Die fünf Kilogramm schwere Les Paul aus Mahagoni. Die mythischen Dioden. Röhren selbst, bis zu einem gewissen Grad. Aber Paul erklärt, dass Blackstar diesen Einstellungen nicht wirklich Beachtung schenkt: „Wie man dort ankommt, ist am Ende nicht wichtig, der resultierende Sound ist das Wichtigste“, sagt er.

Ebenso stellt Paul fest, dass die Verstärker von Blackstar gelegentlich von einer kleinen Gruppe von Puristen dafür kritisiert werden, dass sie Operationsverstärker zur Verstärkung der Röhrenschaltungen verwenden. „Die Leute behaupten, dass es sich nicht wirklich um ‚Alles-Ventil‘ handelt. Wir bezeichnen einen Verstärker gerne als Röhrenverstärker, wenn er Röhren im Vorverstärker hat, die den Overdrive erzeugen, und Röhren im Endverstärker. Wenn wir Operationsverstärker zwischen den Dingen verwenden, zum Puffern, zum Formen des EQ, zum Absenken Impedanz, um den Lärm in den Griff zu bekommen – das ist alles gute Sache! Die Leute schwärmen von dem Gedanken, einen Klon Centaur in ihrer Kette zu haben … Nun, was ist Ihrer Meinung nach da drin? Ein Haufen Operationsverstärker!

„Grundsätzlich nutzen wir die richtige Technologie für die richtige Aufgabe, um den Sound zu bekommen, den wir wollen. Und das kommt auf die Zeit an, die wir mit der Entwicklung von Prototypen und dem Zuhören verbringen und uns dabei im Kreis drehen. Letztendlich lohnt es sich, denn.“ Der Verstärker kommt heraus und du bist wirklich zufrieden damit – es ist das Gleiche, als würdest du einen Song-Mix machen, du weißt schon, du kannst dich im Kreis drehen, so und so abmischen, zurück zu dem, was wir in der Woche zuvor hatten …‘ Irgendwann muss man einen Schlussstrich ziehen, sonst bringt man nie etwas raus.“

Im Hinblick auf die „richtige Technologie für den richtigen Job“ waren Sie vielleicht überrascht, dass in der St. James-Serie Lautsprecher mit Ferritmagneten anstelle von Neodym verwendet wurden, was bei Gitarrenverstärkern lange Zeit de facto die gewichtssparende Wahl war . „Wir hatten ein Treffen mit Celestion und erklärten, was wir tun, und wir sprachen über die Verwendung von Neodym“, sagt Paul. Allerdings wies er auch darauf hin, dass der Status von Neodym als Mittel zur Gewichtseinsparung dazu führte, dass die Entwicklung der Gewichtseinsparung bei Ferritmagneten nicht vorangetrieben wurde. „Also haben wir gefragt, ob wir mit Ferriten irgendetwas machen können, um sie leichter zu machen. Celestion hat sich damit beschäftigt, wo Gewicht verloren gehen könnte – so wie man es bei einem Rennwagen machen würde. Sie waren überrascht, wie sie das Design neu gestalten konnten.“ die Geometrie der magnetischen Struktur und verlieren viel Gewicht.“

„Es war das Gleiche wie beim Ausgangstransformator, bei dem wir das Gewicht verringert und an anderen Stellen kompensiert haben – das ist kein Hi-Fi, das ist ein Gitarrenverstärker, und es kann definitiv von Vorteil sein, sie auf eine bestimmte Art und Weise laufen zu lassen.“

Die Erwähnung von Hi-Fi erinnert uns an den allgemeinen Status der Welt der Röhren: Die Lieferkette wurde durch die russische Invasion in der Ukraine stark beeinträchtigt, und einige große Röhrenfabriken sind von Sanktionen betroffen. Die Situation hat dazu geführt, dass die US-HiFi-Marke Western Electric zum ersten Mal seit Jahrzehnten damit beginnt, die Röhrenproduktion wieder auf US-amerikanischen Boden zu bringen. Aber schon vor der Invasion und den darauffolgenden Sanktionen war die Kette nicht besonders stabil, da die Vorlaufzeiten der Fabriken durch eine Reihe von Schließungen noch verstärkt wurden.

Aber speziell für die St. James-Verstärker sind die Aussichten etwas besser, „hauptsächlich, weil die Röhren in den St. James-Verstärkern zu den am häufigsten verwendeten gehören.“ Dies sind die Röhren, die immer noch leicht zu finden sind und wahrscheinlich in absehbarer Zeit nirgendwo verschwinden werden – unabhängig davon, ob westliche Hersteller den Mantel übernehmen.

Aber Paul ist sich des Gesamtbildes bewusst. „Es gibt ein bisschen Sorge, ich meine, als ich auf diese Seite der Branche kam, war das Ende des Kalten Krieges – viele Ventilhersteller waren geschlossen worden. Es sah wirklich schwierig aus, als hätten wir es tun können.“ Eine Situation, in der Gitarrenverstärker mit Röhren der Vergangenheit angehören würden, aber dann hatten wir plötzlich SovTek, das Sachen herstellte, die gut waren, und alles wurde wieder besser. Und dann wurden natürlich auch die chinesischen Verstärker besser. Also anders als nur Was in der Ukraine vor sich geht, ist fast so, als würde man in die Zeit des Kalten Krieges zurückkehren. Es herrscht ein wenig Unsicherheit.“

Und diese Unsicherheit ist für Blackstar ein weiterer Grund, „Ventile nur dort in Kreisläufen einzubauen, wo sie am besten genutzt werden – und das nicht nur zum Selbstzweck.“

„Die Leute können sich beschweren, wenn man einen Operationsverstärker anstelle einer Röhre verwendet – aber Operationsverstärker sind in vielerlei Hinsicht vielseitiger, deshalb verwenden wir die Röhren für das, was sie am besten können: den ganzen Overdrive, all die Wärme und so weiter. Und da wir ein recht junges Unternehmen sind, ohne das Stigma unserer früheren Produkte, haben wir nicht das Bedürfnis, sie „alle“ aus Ventilen herzustellen – das erhöht nur die Größe und die Kosten.

„Und wenn die Versorgung zu einem Problem wird, können Sie einfach nicht so viele Verstärker herstellen. Wir stellen Verstärker zu Tausenden her – wenn wir zwei oder drei Mal so viele Röhren hätten, nur um zu sagen, dass es „alles“ ist „Ventil, dann wären wir in der Lage, die Hälfte oder ein Drittel der Amperemenge auf einmal zu erzeugen.“

Die Integration von Blackstars neuester digitaler Schranksimulation, CabRig, in den St James ist die andere Seite der Bequemlichkeitsmedaille. Ein Röhrenverstärker, der nichts wiegt, nützt nichts, wenn er nicht die Standards von 2022 für geringere Bühnenlautstärke und höhere Konnektivität erfüllt. Frühe Versionen des St James sollten über die gleiche analoge Cab-Sim-Technologie wie frühere Blackstar-Verstärker verfügen, doch glücklicherweise informierte die digitale Seite des Blackstar-Designteams Paul über ihre Arbeit an CabRig – eine perfekte Ergänzung für den praktisches, modernes Update des Röhrenverstärkers.

Bemerkenswert ist, dass der mit der CabRig-Software erzeugte Klang so geräuschlos erzeugt werden kann, aber dennoch den gesamten Verstärker nutzt – Leistungsverstärker, Audiotransformator und alles. Normalerweise erfordert dies so etwas wie eine Universal Audio Ox-Box oder einen Two Notes Torpedo Captor: eine Schaltung, die den Ausgang des Verstärkers belastet, damit er nicht versucht, eine unendliche Impedanz zu erreichen und dabei explodiert.

Diese können je nach Nennleistung kräftig sein – aber Blackstars Lösung, den Verstärker ohne zusätzliches Gewicht zu laden, war einfach, wie Paul erklärt: „Hier haben wir einen 50-Watt-Schalter, der auf zwei Watt heruntergeht. Und so.“ Wenn Sie den Verstärker ohne angeschlossenen Lautsprecher verwenden, verringert er die Leistung automatisch auf zwei Watt und lädt diese dann auf – sodass beim Aufnehmen immer noch der gesamte Leistungsteil verwendet wird. Da es jedoch nur zwei Watt sind, beträgt die Blindlast kann in Größe und Gewicht viel kleiner sein.

„Wenn Sie einen Lautsprecher angeschlossen haben, belastet dieser den Verstärker, auch wenn Sie die CabRig-Software verwenden. So oder so – es ist immer sicher, und die gesamte Schaltung, Vorverstärker, Leistungsverstärker, Ausgangstransformator, ist in Betrieb Früher hast du deinen Sound bekommen.

Dies ist einer der Gründe, warum Paul wirklich begeistert ist, wenn er über die Umstellung auf die St. James-Verstärker spricht. „Ich hasse es, den Ausdruck ‚Einheitsgröße‘ zu verwenden, das ist ein ziemlich kitschiger Kommentar, aber für mich ist es tatsächlich das erste Mal, dass ich einen Verstärker für alle unterschiedlichen Spielszenarien verwenden kann – bei der Probe, mit In-Ears, für alles.“ davon. Ich gehe jetzt einfach zum Auftritt und der Tontechniker steckt einen XLR-Stecker ein – und das war’s! Aber man kann die Knöpfe greifen und drehen, man muss nicht in irgendwelche Menüs gehen.“

Erwartet Paul also, dass andere Marken dem Ansatz von St. James für selbstladende, leichte Röhrenverstärker folgen werden? „Wahrscheinlich, um ehrlich zu sein. Wenn das St. James als Erfolg gilt, denke ich, dass wir wahrscheinlich auch eine stärkere Verwendung von SMPS erleben werden. Es ist wie alles andere – wir sehnen uns nicht nach alten, schweren Telefonen, unseren eigenen schweren.“ Laptops – wir lachen über die Ziegelsteine, die die Leute in den 1980er-Jahren mit sich herumtrugen. Ich persönlich werde nicht wieder mein großes, schweres Stereo-Rig herumtragen! Es wird bei eBay oder bei Cash Converters zu finden sein. Ich denke, a Viele Leute werden sich diese ansehen und sagen: „Nun, wir wollen das schwere Zeug jetzt nicht.“ Und dann wird der Rest des Marktes natürlich aufholen.“

Was die Zukunft der „St. James“-Serie selbst betrifft, dürften aufmerksame Early Adopters bereits einen Hinweis darauf gesehen haben. „Ich kann Ihnen sagen, dass es bereits einen Ausrutscher gegeben hat“, sagt Paul. „Wir haben zwei Köpfe, zwei Kabinen und zwei Combos herausgebracht. Jetzt. In dem Handbuch, das ich geschrieben habe, habe ich versucht, es zukunftssicher zu machen. Und ich habe zufällig ein paar andere Produkte erwähnt. Und dieses Handbuch ist online unter Jetzt auf der Website. Also ja, es sind zwei weitere Produkte in Vorbereitung.“

Dabei handelt es sich zufällig um ein Paar 2×12-Combos – ein 6L6- und El34-Paar, wie bei den 1×12-Combos und den Köpfen. „Ich glaube, auf der ersten Seite steht ‚Danke, dass Sie sich für dieses Blackstar-Produkt entschieden haben‘ usw. In diesem Handbuch wird Folgendes behandelt …‘ Und ich habe es mir vorhin angeschaut, weil ich auf etwas verweisen wollte, und dachte: 'Oh Scheiße!' Es ist jetzt jedenfalls draußen!“

Erfahren Sie mehr – und laden Sie das entsprechende Handbuch herunter – unter blackstaramps.com.

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