Der Richter von Wayne County weist die Klage ab, in der GLWA für die Überschwemmungen im Jahr 2021 verantwortlich gemacht wird

Apr 08, 2023

Ein Richter aus Wayne County hat alle Ansprüche im Zusammenhang mit einer Sammelklage abgewiesen, in der die Great Lakes Water Authority für Schäden verantwortlich gemacht wird, die durch die Überschwemmungen im Sommer 2021 in Detroit, Dearborn und den Grosse Pointes verursacht wurden.

Zwei schwere Sommerstürme ließen mehr als 9 Zoll Regen – 6 Zoll beim ersten Sturm vom 25. bis 26. Juni 2021 und 3,4 Zoll beim zweiten, drei Wochen später – auf Teile der Metropolregion Detroit fallen und hinterließen Tausende von Kellern und Straßen überflutet. In einigen Gebieten waren Straßen unpassierbar und Autos wurden auf überfluteten Autobahnen zurückgelassen.

Die größten Schäden gab es in Inkster, in den südlichen Teilen von Dearborn, der Stadt Detroit und den Gemeinden Grosse Pointe, wobei sie sich im Allgemeinen weiter östlich verstärkten. Dem GLWA-Bericht zufolge waren die Ost- und Südseiten von Detroit am stärksten betroffen, darunter die Stadtteile Jefferson Chalmers und Cornerstone Village.

Das Urteil der Richterin Annette Berry vom Bezirksgericht Wayne County basierte Anfang März auf staatlicher Immunität. Berry gab dem Antrag der GLWA auf Abweisung statt, dem sich die anderen Angeklagten anschlossen: das Detroit Water and Sewer Department, der Southeast Macomb Sanitary District sowie die Städte Grosse Pointe Shores, Grosse Pointe Farms, Grosse Pointe Park und Harper Woods.

Berry stellte in seiner Stellungnahme fest, dass die Ausfälle des GLWA-Systems die Wasserstaus in gewissem Maße verschlimmerten, aber es gab keine Beweise dafür, dass es bei steigendem Wasservolumen andernfalls nicht zu Staus gekommen wäre.

„Während das Gericht das Ausmaß des durch den Sturm vom 25. bis 26. Juni 2021 entstandenen Schadens und angesichts der im Zusammenhang mit diesem Antrag vorgelegten Beweise die Wahrscheinlichkeit eines erneuten Auftretens anerkennt, kann sich das Gericht dieser Art nicht beugen hydraulischer Druck, der das, was zuvor klar war, zweifelhaft erscheinen lässt und Haftung findet, wo Immunität herrscht“, schrieb Berry. „Die Kläger können keine Ausnahme von der staatlichen Immunität begründen und die Beklagten sind immun gegen Klagen.“

Paul Doherty, der in der Sammelklage mehr als 600 Personen vertrat, die durch die Überschwemmung Schaden erlitten hatten, sagte, sie seien nicht in der Lage gewesen, Dokumente zu beschaffen oder Aussagen zu machen, bevor Berry den Fall abgewiesen habe, was er in seinem Fall noch nie erlebt habe 30 Jahre als Anwalt.

„Ich weiß nicht, wie ich es anders erklären soll, als dass der Richter das Argument akzeptierte, dass es sich um einen historischen Regen handelte und kein Abwassersystem damit hätte umgehen können“, sagte Doherty. „Jedes Abwassersystem schien damit klarzukommen, außer denen, die von Conner Creek und Freud auf der Ostseite versorgt werden.“

In einer Erklärung sagte GLWA, dass es die Bedeutung des Rechtsstreits anerkenne und die sorgfältige Prüfung des Gerichts schätze, lehnte jedoch eine weitere Stellungnahme ab, da andere Fälle im Zusammenhang mit dieser Überschwemmung noch nicht entschieden seien.

GLWA veröffentlichte eine 800-seitige Studie über die Auswirkungen von Stürmen und die daraus gewonnenen Erkenntnisse, doch die Behörden stellten fest, dass jeder Niederschlag über 1,7 Zoll pro Stunde zu „unvermeidlichen Überschwemmungen“ führen würde.

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Die Untersuchung der Überschwemmungen ergab, dass einige der oberflächennahen Überschwemmungen und Kellersicherungen unvermeidbar waren, da die Regenmenge während des Sturms im Juni 2021 größer war, als das System bewältigen konnte, heißt es im GLWA-Bericht. Ein Teil der Überschwemmungen hätte jedoch verringert werden können, wenn das Abwassersammelsystem ordnungsgemäß funktioniert hätte, heißt es in dem Bericht.

GLWA sagte im Juli, dass es alle Schadensersatzansprüche im Zusammenhang mit den Sommerüberschwemmungen ablehnen werde, da es nicht für die Schäden haftbar sei. Die Behörde sagte, öffentliche Einrichtungen haften nur dann für die Rückstauung von Abwasser in einem Keller, wenn ein Defekt im Abwasserentsorgungssystem die Hauptursache war und zu Sachschäden oder Personenschäden geführt hat.

Berry schrieb in ihrem Gutachten, dass Doherty es versäumt habe, das Vorliegen eines Mangels nachzuweisen, dass Detroit die rechtliche Befugnis besitze, etwaige Mängel zu beheben, dass Detroit von Mängeln wisse und dass die Angeklagten die Hauptursache für die Überschwemmung seien.

Doherty nannte diesen Standard laut Berrys Urteil „fast unmöglich zu erfüllen“.

„Es klingt wirklich nur hohl, denn ja, Sie haben (Beweise für) Mängel, aber es reicht immer noch nicht aus, um zur Regierung zu gelangen“, sagte Doherty. „Es reicht immer noch nicht aus, sie zur Verantwortung zu ziehen.“

Er sagte, seine Kunden seien enttäuscht und schockiert.

„Es besteht die Erkenntnis, dass man beim Wiederaufbau oder beim Aufräumen keine Hilfe bekommen wird“, sagte Doherty. „Das alles lastet auf ihren Schultern und die verantwortliche Partei, die Great Lakes Water Authority, wird ohne Bezahlung auskommen. Es macht einfach keinen Sinn.“

Suzanne Coffey, CEO der GLWA, sagte, im Jahr 2022 sei niemand für seine Leistung im Zusammenhang mit den Überschwemmungen gerügt worden und alle hätten sich an das Protokoll gehalten. GLWA habe jedoch die Protokolle geändert, sodass die Geschäftsleitung benachrichtigt werde, wenn Pumpstationen gefährdet seien, sagte sie. Coffey wurde zum Interims-CEO ernannt, nachdem die frühere Leiterin Sue McCormick aufgrund der öffentlichen Empörung über den Umgang mit den Überschwemmungen zurückgetreten war.

GLWA gab im vergangenen Jahr an, bereits mit der Umsetzung wichtiger Infrastruktur- und Prozessverbesserungen begonnen zu haben, um die Belastungen des Infrastruktursystems zu bewältigen.

Zwischen den Stürmen und dem Sommer 2022 installierte GLWA drei neue Transformatoren an der Pumpstation Freud, baute die Stromversorgungstransformatoren für den Strom von DTE Energy Co. um und installierte Systeme zur Überwachung der Stromqualität an den Pumpstationen Conner Creek, Freud und Blue Hill.

Während des ersten Sturms stand an der Freud Street Pump Station nur ein Transformator für zwei Pumpen zur Verfügung, und eine dritte Pumpe konnte dem Bericht zufolge nicht gestartet werden. Bei den Pumpstationen Connor Creek und Blue Hill kommt es zu Problemen mit der Stromqualität, da der Wasserstand seinen Höchstwert von 86 Fuß erreicht.

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Als die zweite Sturmwelle zuschlug, waren dem Bericht zufolge drei Sturmpumpen der Freud-Station mit Garantie- und Stromproblemen außer Betrieb. In Connor Creek waren alle Pumpen bis auf eine verfügbar. Dem Bericht zufolge kam es bei Blue Hill zu Problemen, die dazu führten, dass alle verfügbaren Pumpen nicht mehr in Betrieb waren oder sich der Betrieb verzögerte, da Arbeiter versuchten, Generatoren vor Ort zu nutzen.

Wenn die Pumpstationen Conner Creek und Freud Street ordnungsgemäß funktioniert hätten, hätten die Gebiete 5 bis 7 Fuß weniger Überschwemmungen erleben können, heißt es in dem Bericht. Aber Randal Brown, General Counsel der GLWA, sagte den Vorstandsmitgliedern im Jahr 2022, dass die Probleme die Überschwemmungen verschlimmerten, sie aber nicht verursachten – der starke Regen verursachte sie.

Hydraulische Modellstudien ergaben, dass die Pumpstation Freud ein Problem mit der Konstruktion des Regenwasserbrunnens hatte. Im Jahr 2022 empfahl GLWA, 16 Millionen US-Dollar auszugeben, um die Freud- und Conner-Stationen mit Geräten auszustatten, um dieses Problem innerhalb der nächsten drei Jahre zu beheben. Außerdem wurde empfohlen, 19,5 Millionen US-Dollar für zwei neue Pumpeinheiten in Connor Creek auszugeben.

GLWA-Beamte sagten im Oktober 2021, dass ihrer Meinung nach „zwischen 5 und 20 Milliarden US-Dollar“ nötig sein werden, um die regionale Infrastruktur ausreichend zu stärken, um zu verhindern, dass schwere Stürme die Keller in Metro Detroit überfluten.

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Die Mitarbeiterautorinnen Sarah Rahal und Kayla Ruble haben dazu beigetragen.